— Понял, Господин.

— Что там с Церберами? Кто готов попробовать пробиться к рангу Владыки?

— Из десяти решились попробовать четверо, — голос Первого звучал взволнованно. — Ледяной, Золотозубый, Громовой и я.

— Так и думал, — Ниэль кивнул своим мыслям. — Самые талантливые.

— Благодарю, Господин.

— Ты приобрёл все необходимые ресурсы?

— Да, Господин. Катализаторы для прорыва были доставлены каждому. Все приобретены на Аукционе. Вдобавок я взял на себя смелость купить несколько полезных пилюль и зелий. И отдельно для Громового приобрёл очень полезный естественный артефакт, который сильно повышает шансы прорыва.

— Всё правильно сделал, — одобрил Ниэль. — Громовой стар, ему, как никому другому, нужна дополнительная помощь. Ледяной же самый молодой. Думаю, он точно прорвётся.

— Благодарю за похвалу, Господин.

— Что с Хъёдой? — Ниэль усмехнулся. Он пристально следил за каждым её шагом.

— Она может стать проблемой, — голос Первого похолодел. — Копает под вас, Господин. Уже обнаружила Сеть, знает почти всех Церберов. Если она догадается связать вашу личность с Сетью, это станет опасным.

— Продолжай наблюдать, она всё еще может быть полезной, — задумчиво приказал Ниэль. — Что с Союзом?

— Наши люди проникли довольно глубоко в организацию Шулы, — гордо ответил Первый.

— Это хорошо… — Ниэль загадочно улыбнулся. — Что там с алхимиками?

— Они продолжают работать, Господин.

— Сильно их польза упала?

— Достаточно, Господин. Из преступников четверо алхимиков уровня Гроссмейстера согласились работать на нас. Их ранг в ремесле намного выше, чем у наших.

Ниэль нахмурился. При создании Сети он отделил пятнадцать кусочков души и поместил их в Слизней Розового Золота Мики. Десять из них сейчас в головах Церберов — Пиковых Абсолютов. Пять в алхимиках уровня Гранд Мастера, которые с редкими перерывами создают Пилюли Прорыва и Розовый Порошок.

Рецепт пилюли Ниэль нашёл в наследстве Длиннопалых, она помогает Практику с минимальными рисками прорваться к рангу Мэтра. Благодаря работе алхимиков средний ранг команд Церберов выше, чем у конкурентов. Розовый Порошок — крайне эффективный афродизиак — долгое время приносил основной доход и являлся весомой наградой к оплате Церберов и их людей.

— Думаю, что пора их убрать, — решил Ниэль. Прошло уже более четырёх лет, и алхимики уровня Гранд Мастера потеряли свою полезность. Они больше не стояли на одном уровне с Церберами, и не было смысла тратить на них кусочки души. Когда-то Ниэль выбирал на их место самых отпетых негодяев, поэтому сейчас не испытывал жалости.

— Лучше создадим ещё пять Церберов. Свяжись с Мики, она вытащит слизней из алхимиков.

— Понял, Господин, — в голосе Первого отчётливо слышалась радость. Пять Церберов — это невероятное усиление Сети.

— Что с преступниками?

— Пока пользы от них немного. Конечно, высокоранговых ремесленников у Сети прибавилось, но остальных использовать сложно, они все необычные люди с собственным видением мира. Действуют только ради своей выгоды, их лояльность под сомнением.

Ниэль задумчиво кивнул. Этого он и ожидал.

— Рычаги воздействия?

— Сложно, Господин. С Невидимым Владыкой нам сильно повезло, у остальных или нет потомков, или они к ним равнодушны.

— Тогда пусть остаются наёмными работниками, — решил Ниэль. — Глубоко в структуру их не пускай, даже если способности у них очень полезны.

— Само собой, Господин. К слову, не могли бы вы попросить госпожу Мики сделать больше слизней? Нам их не хватает для всех целей, всё же расширение Сети…

— Стой, — Ниэль перебил его. — Я позже с тобой свяжусь.

— Да, Господин…

Ниэль прикрыл глаза и оказался в Белом Залем.

— Мия?

Сестра выглядела встревоженно.

— Нили, у тебя проблемы, — она подошла, с волнением смотря на него.

Ниэль вопросительно выгнул бровь.

— Старшая сестра сказала, что в твой форт назначили другого лидера сотни. Тебя сместили из-за смерти двух десятков.

— Ожидаемо, — Ниэль кивнул.

— Проблема в том, что приказ отправить к вам новых лидеров десятка отдал ещё Кошмар Тонт! И сейчас, после падения твоего рейтинга, один из отправленных лидеров десятка станет лидером сотни! Сестра только сегодня об этом узнала, уже поздно!

Ниэль скрипнул зубами. Даже после смерти прадед не оставлял его в покое.

— Я понял, что-нибудь придумаю.

— Будь осторожен, я тоже попробую что-нибудь сделать, — Мия обняла брата напоследок и исчезла.

Ниэль открыл глаза и почувствовал тепло на тыльной стороне ладони. Несколько лучей светила падали на его рабочий стол, согревая руку.

Он прищурился, смотря в окно. Свет всегда ассоциировался у него с жизнью. Жизнь. Повёл рукой, будто пытаясь поймать лучи…

— Папа?

Ниэль вздрогнул.

— Что ты делаешь? — Аня стояла рядом, с любопытством наблюдая.

— Ничего, — буркнул он и поднялся на ноги. — Научись принимать другой облик. И не зови меня папой, ладно? Давай придумаем другое имя.

— Папа?

— Иди, — Ниэль раздражённо махнул рукой, и Аня исчезла. Он потёр переносицу. Новый лидер сотни — это проблема. Причём немаленькая. В который раз он ощутил, каково это — быть слабым. Ему нужен Владыка за спиной, чтобы чувствовать уверенность в своей безопасности.

«Может, не стоило отпускать Невидимого?» — мелькнула в голове мысль, но тут же пропала. Играть с доверием таких опасных личностей, как Прек Резар, очень рискованно.

Ниэль вышел из комнаты, требовалось предупредить Мору и Эру о приближающейся опасности.

Бабушку он нашёл в своей комнате. Она уже смогла прийти в себя, хоть рана и не зажила, и сейчас сидела за столом из светлого дерева, стальным пером аккуратно выводила на бумаге какой-то текст. Стол стоял рядом с высоким окном, и светило полностью освещало его, купая в своих лучах. Эра любила свет. Ниэль молча ждал, пока она закончит.

— Постучался бы хоть, — недовольно пробурчала она, аккуратно положив перо в футляр.

Ниэль хмыкнул. Будто он мог незаметно подойти к комнате Владыки.

— Как твоя рана?

Эра подняла на него взгляд. Одета она была в тёмный плащ с высоким воротом, полностью закрывающим горло. Волосы были связаны в хвост на затылке и открывали широкий гладкий лоб. Ниэль заметил, что она выглядит неважно: усталый печальный взгляд, углубившиеся морщины в уголках губ, круги под глазами.

— Пока держусь, — она непроизвольно коснулась ворота. — Владыка и не с такими ранами выжить может, внук.

— Я постараюсь найти для тебя лекарство, когда мы уйдём отсюда, — пообещал Ниэль.

Эра печально улыбнулась.

— Ты что-то хотел?

— Тонт перед смертью направил сюда другого лидера сотни. Кто это может быть?

Эра вмиг стала серьёзней.

— Кто бы это ни был, но ты в опасности. Шула состоял во фракции Тонта. Ты принял его перо и перешёл к Зеленоглазой, Тонт такого бы не простил. Думаю, он изначально собирался поставить своего лидера сотни, но не так быстро.

— Отправит на самоубийственное задание?

— Вероятно, что так.

— Тебе нужно уходить отсюда. Когда лидер сотни сменится, я больше не смогу тебя прятать.

Эра встала и подошла к Ниэлю, внимательно оглядела его.

— Возьми, — она вынула амулет и вложила его ему в ладонь. — Ты знаешь, как им пользоваться. Если тебя отправят на миссию, свяжись со мной.

— Хорошо, — Ниэль спрятал амулет в кольце. — А что с Морой делать? И его коснётся недовольство мёртвого прадеда. Старик Вилли тоже из фракции Тонта.

Эра вздрогнула.

— Я не знаю, — она вздохнула и прикрыла веки. Её не интересовали другие, только внук. — Я ухожу, но буду недалеко.

Ниэль вышел из её комнаты. Он остановился возле ближайшего окна и хмуро посмотрел на небо. Тревожное чувство не покидало его…

Столица Федерации Чёрной Розы — город Мавро. Сад клана Роза.

Все собравшиеся на церемонии с удивлением смотрели на девочку, которая стояла в самом центре сада и держала в руках семечко. Тишину разбил оклик Илира: