Эра… Ниэль задумался. Что ему делать с родственницей? В орден она не сможет вернуться, это понятное дело. Но и оставлять её с собой он не хотел. На мгновение ему в голову закралась мысль: убить? Но он тут же отмёл её. Бабка сильно помогла ему.

Сейчас Эра была слаба. Она проснулась и самостоятельно поддерживала своё здоровье. Ниэль мог бы приобрести несколько редких пилюль у той же Диэллы, не показывая ей Эру, но без Прека доставить лекарство в форт было невозможно.

Ниэль поморщился. Слабость Сети не нравилась ему. Раньше Сеть была его опорой, теперь же… Теперь она просто удобная игрушка, которую можно в любое время выбросить.

Ниэль встряхнул головой.

— Что за мысли, — пробормотал он. — Это влияние прорыва Кошмара?

Ему стало жутко.

— Элика… — Ниэль прикрыл глаза и вновь оказался в своём облаке снов. Элика стояла в центре платформы, с интересом вглядываясь в облака и странных тварей.

Ниэль махнул рукой, и всё вокруг приняло форму Белого Зала.

— Ты как? — Элика подошла к нему. Она уже знала, что операция прошла успешно. Но всё равно волновалась, Ниэль остался совсем один в опасной Безмерной Пустоши.

— Я… — Ниэль проглотил комок в горле. В груди потеплело. За эти дни все девочки из Особеннобровых, кроме Ерты, посетили его хоть раз. Волновались о нём…

Ниэль подошёл и крепко обнял Элику. Она сперва опешила, но затем улыбнулась и начала гладить его по спине.

— Спасибо, что… — Ниэль замолчал, по всему его телу прошла дрожь. Он видел за спиной Элики Аню, которая молча стояла и улыбалась. Ниэль зажмурил глаза, сильно-сильно. Почему? Каждый раз видя Аню, он чувствует вину, столь огромную, что та почти погребает его под собой. Почему кошмар должен мучить своего хозяина, а не его противников? В летописях говорится, что каждому представителю расы Кошмаров приходилось в детстве проходить через ужасные ситуации, ломающие психику. И за этим внимательно наблюдали особые Старейшины расы.

Страх быть брошенным в самую тёмную расщелину с тварями, вина за смерть родного человека, стыд за предательство… Только если чувство достаточно глубоко укоренилось в сознании Кошмара, пускало корни, только тогда Старейшины отпускали его и позволяли жить дальше, считая испытание пройденным. И когда безликий обретал личность, Кошмар жил с этими воспоминаниями всю жизнь…

— Ниэль, — голос Элики, будто лёгкий ветерок, разогнал весь пепел его тревожных мыслей. — Что с тобой?

— Ничего, — Ниэль отстранил от себя Элику. — Побочные эффекты от прорыва. Всё хорошо.

Элика внимательно посмотрела ему в глаза.

— Всё хорошо, — повторил Ниэль и отвёл взгляд.

— Ты получил, что хотел?

— Я не нашёл никаких карт в кольце Тонта. Похоже, он хранил все книги в виде иллюзий, в своём замке, — он поморщился. — Но Сеть на Аукционе купила кое-какие интересные свитки. Если написанное в них правда, то мой кошмар, сожрав кошмара Тонта, смог присвоить часть знаний. Надо расшевелить его. Может, он знает путь в тот город, о котором Аурелия говорила.

— Покажешь его? — Элика с интересом огляделась, но ничего не увидела.

— Позже… — Ниэль замялся. — Он пока не до конца сформировался…

— Ладно, — Элика кивнула. — Ты теперь Абсолют-Умник?

— Я не знаю, — Ниэль устало пожал плечами. — Ещё не понял.

— Вот так просто взял и на следующий ранг поднялся, — пробормотала Элика. — Это не опасно?

Ниэль повёл подбородком, уходя от ответа. Он сам не знал, чем грозит такой скачок. Вместо того чтобы медленно взращивать кошмара, он скормил ему другого… Может, последние вспышки жестокости — это побочный эффект?

— Ты когда вернёшься? — Элика не стала настаивать на ответе, понимая, что сейчас всё равно ничем не поможет.

— Когда испытание закончится, — рассеяно сказал Ниэль. — У меня нет за спиной клана Канасу, как у Бекки. Я не могу так просто уйти отсюда. А Хороса снова просить не хочу, неудобно как-то. И так ему задолжал слишком много.

— Дедушка помогает искренне, — уверила его Элика. Она подошла и села на один из белых стульев. — Как там Йозес? Он справится?

— Должен.

— Ты говорил про протезы…

— У меня не получается сделать нормальные, — Ниэль горько улыбнулся и сел рядом с ней.

— Мики и Кора вместе сделают, а отец тройняшек поможет им, — Элика положила ладонь на руку Ниэля и сжала. — Не нужно всё на себя взваливать, мы тоже хотим помочь.

— Хорошо… — Ниэлю вновь стало тепло на душе.

— Вчера приехал город Келланов, — вдруг сказала Элика. — И Мерку снова подрался, пришлось долго просить, чтобы его отпустили.

— Этот мелкий…

Они некоторое время помолчали.

— Как там Ерта? Ты с ней связывался? Она долго не приходила сюда, — в голосе Элики чувствовалась тревога. Девчонки частенько заходили в Белый Зал и общались между собой на интересные темы. Время посиделок они планировали заранее, после собраний.

— С Ертой проблема, — Ниэль скривился. — Эта девчонка добегалась.

— Что с ней?

— Ничего серьёзного, скоро она вернётся, — он не хотел рассказывать и тревожить Элику.

— Вредина ты, — она надула щёки. А затем вдруг спросила: — А что там с Беккой? Жених Исоры нашёл, что искал?

В её глазах сверкали огоньки любопытства. Подобные темы интересны любой молодой девушке.

— Нашёл, — Ниэль кивнул. — И к Исоре у него самые серьёзные намерения. Это же ты тогда отговорила её идти в Лазурный Храм и сказала посетить клан Канасу?

— Да, — Элика довольно кивнула. — Я тогда не понимала, что за способность у её правого глаза. Но чувствовала, что если она станет Признанной Лазурного Неба, то похоронит свой потенциал.

— Подавлять волю, менять эмоции, настроение, — пробормотал Ниэль, вспоминая особенности глаза Исоры. — Вместе с усилением Бекки это уже страшная сила. А если будут развиваться по тому методу, который я им дал, — на этом месте Элика удивлённо вздёрнула бровь. Она не знала про детали плана убийства Тонта и про участие Бекки в нём. — То став Владыками, — продолжил Ниэль, будто не заметив её реакции, — Бекка и Исора обретут поистине невероятное могущество.

Ниэль потёр подбородок, размышляя о методе. Он был настолько стар, что его название забылось в веках. Чем-то этот метод напоминал Ниэлю концепцию Ин-Янь.

— Дедушка сказал, что, пойдя по этому пути, они навсегда свяжут свои жизни, души и судьбы. И если умрёт один, второй навсегда потеряет счастье и радость. Он потеряет вкус, запах, осязание и… чувства. Это очень жестоко. Бекка правда её так любит?

— Правда, — Ниэль кивнул. Но внутри он не был так уверен, вспоминая глаза Бекки — два розовых ничего не выражающих пятна. Вполне вероятно, что это просто холодный расчёт. Но такое говорить Элике Ниэль не хотел.

— Тогда хорошо, — пробормотала она. — Покажи небо.

Ниэль убрал потолок и одну из стен перед ними, и они молча сидели, наслаждаясь прекрасным пейзажами Мира Снов. Ниэль прикрыл глаза. Всё это время он старательно не замечал маленькую девочку, что постоянно появлялась на краю его зрения…

Столица Чёрной Розы — город Мавро — была одним из самых крупных и процветающих мегаполисов всего северо-запада континента. Расположенная внутри чёрной горной гряды, она имела очертания полураскрытого веера. Углом веера и символом всего города была штаб-квартира клана Роза — невероятных размеров замок, возведённый из чёрного кристаллического камня. Небо над ним всегда было чёрным, и днём и ночью.

Весь город делился на районы. Чем ближе к замку — тем дороже жильё и тем более высокий статус нужен, чтобы жить или даже просто работать там.

Два ближайших района, расположенных ближе всего к территории замка, в простом народе называли ‎золотыми. В одном из таких, в отдельном особняке, жил Илир Роза — ученик наследника клана Розы, Макани Розы.

Илир ждал гостя. Позади него стояла молодая служанка и держала в руках бутылку. Она кинула быстрый взгляд из-под чёрной чёлки на лицо своего господина. Восхищённый, полный обожания взгляд.